Naguib Mahfouz, prix Nobel de littérature et célèbre écrivain, a accepté de s'entretenir sur de multiples sujets avec son ami, l'écrivain Mohamed Salmawy. C'est de ces propos qu'est né cet ouvrage. Le thème central de ce livre est l'Egypte, celle de Mahfouz, celle qui, pour lui, est le « pays-mère », celle qu'il connaît mieux que quiconque, le pays qui inventa la civilisation. Mahfouz évoque son Histoire, les civilisations qui se sont succédé sans jamais réellement transformer son identité ; il parle des gens qui habitent les rues et les ruelles des vieux quartiers du Caire et qui peuplent la cinquantaine de ses romans ; il ne laisse pas dans l'ombre les problèmes actuels, de la crise économique à l'extrémisme. Il remonte ainsi pour nous le fil des années. Mohamed Salmawy, écrivain lui aussi, est un des amis les plus proches de Naguib Mahfouz. Ce dernier l'avait choisi pour être son représentant personnel dans les cérémonies du Nobel en 1988, cérémonies auxquelles il ne pouvait prendre part. Mohamed Salmawy fut alors dépositaire du discours du lauréat qu'il lut à cette occasion à l'Académie suédoise à Stockholm. Le fait que Mohamed Salmawy soit beaucoup plus jeune que l'écrivain a permis de mettre face à face deux générations, celle de la révolution de 1919 et celle de la révolution de 1952. Cette différence d'âge fut aussi un facteur qui, plus d'une fois, fit jaillir l'étincelle qui rendit ces entretiens des plus vivants. Pour accompagner ces propos, les remarquables photos de Gilles Perrin ont su donner corps au sens évoqué par Mahfouz. Perrin a aimé l'Egypte comme l'aime Mahfouz et cela lui a permis de la saisir dans sa vraie nature. Le photographe a mis des mois à capter toutes les facettes de la vie égyptienne avec ce qu'elle a de plus authentique, d'immuable. Il a retrouvé les Egyptiens eux-mêmes dans les divers aspects de leur vie, ceux-là mêmes que Naguib Mahfouz a décrits dans ses romans comme personne n'a su le faire avant lui.